自动驾驶仪是用来稳定与控制飞机角运动和重心运动的一种飞行自动控制系统。其功用为：
1.按照驾驶员的意图稳定(或保持)飞机的飞行状态。
如稳定飞机的姿态角，保持飞机的飞行高度和飞行M数等。例如，驾驶员常常通过自动驾驶仪来稳定飞机的姿态角作巡航水平直线飞行。尤其远程民航机、运输机、轰炸机以及歼击机转场时很重要，以减轻驾驶员的负担。
2.执行来串自动驾驶仪中操纵台的各种指令信号。
由于自动驾驶仪是并联在飞机机械系统之中，所以当自动驾驶仪工作时，驾驶员不能推动驾驶杆，因它们与自动驾驶仪联动。为此驾驶员必需通过自动驾驶仪的操纵台发出各种指令控制信号，此信号与敏感元件输出的信号极性相反以其差值加到舵回路从而操纵舵面偏转，使飞机按照各种指令信号运动。例如使飞机按给定的俯仰角爬高、下滑、改平；按选定的倾斜角转弯；按选定的航迹飞行等。
3.自动驾驶仪目前正朝综合化多功能方向发展。
例如与地面无线电设备一起可组成自动着陆系统，来完成飞机的自动着陆等任务。如波音-747等飞机上装有自动着陆系统。在轰炸机上还可同其它电子设备、军械设备一起构成自动瞄准投弹系统。如F-105D战斗轰炸机可利用自动驾驶仪操纵飞机进入目标，机动飞行投弹，脱离战斗，返航和着陆。在战斗机上还可与机载雷达等设备构成火力控制系统，当机载雷达发现目标后，就进入自动跟踪目标，并实施攻击。它还可以同地形跟踪雷达一起构成自动地形跟踪系统，这种系绕可使飞机贴着地形高速低空入侵，由于有地形的遮蔽，不易为雷达所发现。如F-111飞机上就装有自动地形跟踪系统；可离地60米飞行。因此自动驾驶仪不仅可用于民航机、运输机、轰炸机；而且还可用于歼击机、直升机和无人飞机等。
自动驾驶仪是通过飞机的升降舵副翼和方向舵三个主要操纵面来稳定和控制飞机的。因而自动驾驶仪也有与其对应的俯仰、横滚和航向三个通道。通道之内有相互交联的信号(特别是横滚和航向通道之内)。